Edelweiss : une étoile alpine aux propriétés précieuses

Étoile emblématique des sommets suisses, l’Edelweiss (Leontopodium alpinum L.) fascine autant par sa rare beauté que par son potentiel d’innovation. Au croisement de la tradition et de la science, cette plante alpine dévoile des vertus cosmétiques et thérapeutiques confirmées, qui séduisent les filières de la cosmétique, des compléments alimentaires et de la phytothérapie.

PRÉSENTATION DE L’EDELWEISS

Origine & répartition

Plante emblématique des Alpes suisses, l’Edelweiss pousse naturellement entre 1800 et 3000 m d’altitude, sur le sol calcaire des pentes sèches, ensoleillées et rocailleuses. Endémique en Suisse (Leontopodium alpinum L.), elle est également présente dans les Pyrénées et les Alpes dinariques sous la forme Leontopodium nivale et dans l’Himalaya indien notamment avec Leontopodium himalayanum DC.

Elle est aujourd’hui protégée par la législation suisse. Toutefois, une culture spécialisée a été mise en place pour répondre à la demande croissante tout en préservant les ressources sauvages.


Portrait botanique
 
L’Edelweiss est une plante vivace à tige florale courte (3 à 30 cm), formant une rosette de feuilles argentées recouvertes d’un duvet protecteur. Son inflorescence, en forme d’étoile, attire les pollinisateurs de haute altitude.

Ce duvet dense joue un rôle essentiel contre les UV, la déshydratation et les variations thermiques, conférant à la plante une adaptation remarquable à son environnement extrême.
 

Actifs naturels & potentiel de valorisation

L’Edelweiss regorge de molécules bioactives très prisées, notamment dans les soins dermocosmétiques :

• Flavonoïdes (quercétine, lutéoline, kaempférol) : antioxydants puissants contre le stress oxydatif et le vieillissement cutané
• Acide léontopodique : composé signature de l’Edelweiss, aux propriétés anti-inflammatoires et photoprotectrices
• Tanins condensés (proanthocyanidines) : effets astringents et apaisants
• Acides phénoliques (caféique, férulique) : défense contre les UV et agressions extérieures

Mais ce n’est pas tout : les recherches récentes ont mis en évidence un éventail encore plus large de propriétés :

• Antioxydant puissant
  Les acides léontopodiques A et B, composés uniques à l’Edelweiss, ont démontré une forte capacité à neutraliser les radicaux libres et à protéger les membranes cellulaires contre l’oxydation lipidique, contribuant ainsi à ralentir le vieillissement cellulaire.
• Anti-inflammatoire
  L’extrait d’Edelweiss est capable de réduire les cytokines pro-inflammatoires telles que l’IL-6 et le TNF-α, effets démontrés in vitro et in vivo, ce qui en fait un ingrédient de choix pour apaiser les inflammations cutanées chroniques.
• Antimicrobien et antiviral
  Des études ont montré une inhibition de la croissance de bactéries pathogènes comme Staphylococcus aureus et Cutibacterium acnes, ce qui ouvre la voie à des applications contre l’acné et les infections cutanées.
• Photoprotecteur
  Grâce à ses flavonoïdes et acides phénoliques, l’Edelweiss protège les cellules contre les dommages induits par les UV.
• Cytoprotecteur et anti-âge
  L’extrait protège les fibroblastes et kératinocytes contre le stress oxydatif, stimule la régénération cellulaire et contribue à maintenir l’élasticité cutanée, des effets précieux pour la formulation de soins anti-âge avancés.

Applications actuelles et potentielles

Utilisé sous forme d’extrait de feuilles et de fleurs, l’Edelweiss est utilisé dans :

• La cosmétique pour des soins anti-âge, apaisants, protecteurs UV (Weleda, Belle Luce,  Bellefontaine, Alpure et bien d’autres)
• La phytothérapie traditionnelle, bien documentée en Suisse (notamment dans les travaux de Christian Abbet), mentionne l’utilisation de l’Edelweiss dans des tisanes pectorales et tonifiantes. En Valais, il était également employé de manière empirique comme remède antidysentérique pour le bétail. Aujourd’hui, cet usage traditionnel inspire encore des formulations modernes, comme les Pastilles des Alpes de Pharmalp, qui associent l’Edelweiss à d’autres ingrédients alpins, comme coup de pouce pour la gorge et l’immunité. 
• La nutrition fonctionnelle, par exemple dans la boisson énergisante Boost de Swiss Edelweiss Energy Drink.

Le petit secret de la plante

Longtemps auréolée de mystère, l’Edelweiss est associée à la pureté, à la résistance et à l’amour éternel dans la culture alpine.

Mais derrière le mythe, une innovation bien réelle : la variété ‘Helvetia’, a été spécialement sélectionnée et développée par l’Agroscope, pour son profil phytochimique stable et sa richesse en antioxydants. Ces travaux de domestication et de mise en culture ont été réalisé grâce aux travaux minutieux du botaniste Charly Rey et son équipe, dans les années 2000. 

Sa concentration en actifs dépend fortement de l’altitude : les cultures au-delà de 2000 m peuvent contenir jusqu’à 12% de flavonoïdes et 6% d’acide léontopodique, soit un potentiel maximal pour les soins cutanés naturels. 

Pour en savoir plus sur l’histoire et les usages traditionnels de cette plante emblématique, on peut se référer au très beau livre Edelweiss, reine des fleurs de Sabine et Charly Rey et al.,écrit par des spécialistes de la flore alpine (Edition du Belvédère). 

Enjeux de culture & durabilité

La culture de l’Edelweiss est un défi agronomique : culture en altitude, cueillette manuelle, séchage doux pour préserver les actifs.
Sa production durable, via des coopératives comme Valplantes et des agriculteurs engagés (ex. famille Tornay à Sembrancher), garantit une exploitation respectueuse de la biodiversité. 

Le respect de l’environnement et des pratiques biologiques est clé pour conserver son efficacité et son image éthique.