Le mélèze, de l’arbre emblématique aux usages innovants

Présent dans l’ensemble des paysages alpins, le mélèze (Larix decidua Mill.) se distingue par une singularité rare chez les conifères : il perd ses aiguilles en hiver. Symbole de résilience et de renouveau, il est aujourd’hui au centre de projets d’innovation visant à valoriser ses co-produits, et en particulier son écorce, aux propriétés intéressantes pour la cosmétique et d’autres filières industrielles.

Au croisement des savoirs traditionnels et de la recherche appliquée, le mélèze s’impose comme un ingrédient naturel à fort potentiel, illustrant la capacité du territoire valaisan, appuyé par un écosystème d’innovation, à transformer ses ressources locales en solutions durables à haute valeur ajoutée.

PRÉSENTATION DU MÉLÈZE

Origine & répartition

Le mélèze est un conifère emblématique des Alpes, présent entre 1’000 et 2’500 mètres d’altitude. En Valais, il structure de vastes paysages forestiers et joue un rôle écologique majeur, notamment dans la stabilisation des sols et la biodiversité alpine.

Contrairement à d’autres essences, le mélèze est largement exploité dans la filière bois. Son écorce, issue des triages forestiers, est longtemps restée un co-produit peu ou pas valorisé. Aujourd’hui, cette matière première locale suscite un intérêt croissant pour des applications innovantes, dans une logique d’économie circulaire et de durabilité.


Portrait botanique

Larix decidua Mill. est un arbre de grande taille pouvant atteindre 40 mètres de hauteur. Son écorce est épaisse, crevassée et riche en composés phénoliques, en particulier chez les sujets âgés. Ses aiguilles souples, regroupées en rosettes, virent au jaune doré à l’automne avant de tomber, offrant aux paysages alpins leur teinte caractéristique.

Cette adaptation saisonnière, rare chez les conifères, fait du mélèze un symbole de robustesse et de régénération, des qualités que l’on retrouve dans les propriétés biologiques de son écorce.

Actifs naturels & potentiel de valorisation

L’écorce de mélèze concentre une diversité de molécules bioactives, aujourd’hui explorées dans le cadre de projets de recherche et développement menés notamment par Mediplant. Riche en polyphénols totaux, tanins condensés et flavonoïdes, elle constitue une source naturelle d’actifs aux propriétés protectrices et régulatrices pour la peau.

Ces composés sont reconnus pour leur fort pouvoir antioxydant, leur capacité à protéger les cellules cutanées contre le stress oxydatif et les agressions environnementales, ainsi que pour leurs effets astringents et apaisants.

Des études in vitro réalisées sur des modèles cellulaires ont permis d’objectiver plusieurs effets biologiques de l’extrait d’écorce de mélèze. Dans un modèle d’inflammation induite sur kératinocytes primaires, une réduction significative de l’expression de l’IL-1β (jusqu’à 47.6%) a été observée, confirmant son potentiel anti-inflammatoire.

Des tests colorimétriques ont également mis en évidence une inhibition mesurée de la tyrosinase, enzyme clé impliquée dans la synthèse de la mélanine, soutenant les propriétés éclaircissantes et l’intérêt de l’extrait pour les soins ciblant les taches pigmentaires et les irrégularités du teint.

Enfin, des travaux menés sur fibroblastes dermiques suggèrent une stimulation de la production de pro-collagène et un effet sur certains composants de la matrice extracellulaire, ouvrant des perspectives intéressantes dans les formulations à visée anti-âge et restructurante.

Applications actuelles et potentielles

Utilisé principalement sous forme d’extrait d’écorce, mais aussi via ses rameaux et aiguilles, le mélèze (Larix decidua Mill.) trouve aujourd’hui des applications variées, à l’interface entre tradition alpine et innovation scientifique.

En cosmétique, l’extrait d’écorce est intégré dans des soins destinés aux peaux sujettes aux taches pigmentaires, aux irrégularités du teint ou aux imperfections. Ses propriétés antioxydantes, apaisantes et éclaircissantes en font un actif pertinent dans des formulations ciblées. Il inspire également des produits de bien-être ancrés dans l’univers des forêts alpines, comme la gamme Mélèze développée par Phytosphere Swiss Lab, ainsi que des hydrolats et huiles essentielles issus des ressources locales.

En phytothérapie, le mélèze est traditionnellement utilisé pour le soutien des voies respiratoires et de l’immunité, notamment sous forme de résine, de macérats de bourgeons ou de préparations riches en arabinogalactanes.

En aromathérapie, les rameaux et aiguilles donnent lieu à des huiles essentielles, hydrolats, sprays d’ambiance ou toniques, proposant des usages à la fois cosmétiques, bien-être et domestiques, dans une logique de valorisation complète de la ressource forestière.

Le mélèze trouve également sa place dans les produits de nettoyage éco-responsables, où ses qualités purifiantes et aromatiques sont intégrées dans des formulations naturelles, comme celles développées par la start-up valaisanne La Panthère Verte.

Enfin, des usages plus traditionnels, tels que la teinture végétale de l’écorce, notamment dans le Val d’Hérens, connaissent aujourd’hui un regain d’intérêt dans le cadre de projets autour des pigments naturels et des textiles durables.

Au-delà de ces applications déjà identifiées, des pistes émergent en nutrition fonctionnelle, biomatériaux ou emballages actifs, explorées par la recherche afin de valoriser les coproduits du bois et structurer des chaînes de valeur circulaires.

Cette diversité d’applications illustre le caractère transversal du mélèze, capable de relier cosmétique, santé, bien-être, artisanat et innovation industrielle autour d’une même ressource alpine.

Le petit secret de la plante

En Valais, le mélèze — appelé « larze » en patois — est bien plus qu’un arbre : il fait partie du paysage culturel et bâti. Omniprésent dans les mazots, granges et maisons anciennes, son bois a traversé les siècles, témoignant de la durabilité exceptionnelle conférée par son écorce naturellement protectrice.

Cette longévité se retrouve aussi dans la nature. Sur l’alpage de Balavaud (Isérables) ou près du col du Simplon, certains mélèzes figurent parmi les plus vieux et les plus imposants d’Europe. Autant de « géants » qui nourrissent les récits alpins et incarnent la mémoire vivante du territoire.

Arbre pionnier par excellence, le mélèze colonise moraines, pentes d’avalanches et sols pauvres. Cette capacité d’adaptation extrême, forgée par les conditions alpines, explique sans doute la richesse et la puissance des composés présents dans son écorce — aujourd’hui au cœur de nouvelles pistes d’innovation.

Enjeux de culture & durabilité

La valorisation de l’écorce de mélèze s’inscrit dans une démarche concrète de durabilité territoriale. Issue de la filière bois locale, cette matière première longtemps considérée comme un coproduit forestier devient aujourd’hui une ressource à haute valeur ajoutée.

Sa transformation permet :

• La réduction des déchets forestiers
• La création de nouvelles chaînes de valeur locales
• Le renforcement des synergies entre recherche, industrie et artisans

Contrairement à d’autres ressources végétales rares ou importées, le mélèze offre un potentiel unique : une abondance locale, une matière première issue de co-produits, et une symbolique alpine forte. Il incarne ainsi une approche circulaire, où biodviersité, innovation et développement économique régional se rejoignent.

En tant que facilitateur, PhytoArk joue un rôle clé en créant les conditions favorables à l’expérimentation, à la collaboration et à l’émergence de nouvelles filières industrielles durables.